Muitos pensadores na metade do século XVIII, almejavam liberdade, segurança e participação na resolução de problemas comuns, contrariando regimes com características básicas como o absolutismo político, a sociedade estamental e a economia mercantilista. O pensamento destes homens correspondia às novas necessidades e objetivos da burguesia industrial e financeira que começavam a ser organizar.
Esse amplo movimento filosófico, o Iluminismo, analisava a sociedade a partir de uma perspectiva racional.
Ele teve origem no racionalismo europeu do século XVII, embora já esboçada desde o Renascimento. O filósofo francês René Descartes (1596-1650) teve enorme influência. Elaborou uma nova metodologia, partindo do princípio de que tudo deve ser compreendido pela razão e pela experiência (método experimental). Sua influência foi tão grande que, após Descartes, não se podia mais pensa cientificamente sem usar o seu método. Segundo o filósofo, o pensamento humano deve considerar todas as manifestações da natureza por meio de uma compreensão racional, e o que não pode ser reconhecido pela racionalidade do espírito humano deve ser desprezado. E conclui com sua famosa frase: "Penso, logo existo". O racionalismo cartesiano foi o método utilizado pelos iluministas interessados no estudo da sociedade.
O cientista inglês Isaac Newton (1642-1727) contribuiu para o racionalismo através dos estudos da Física, Matemática e Astronomia. Formulou as leis naturais, isto é, aquelas que ocorrem na natureza, independentes da vontade humana, como os princípios da gravidade. Criou a mecânica celeste, revolucionando a física.
Os iluministas, influenciados pelo racionalismo, criticaram o Antigo Regime. Para eles, não era racional que somente o rei governasse. A teoria da origem divina do poder era contestada, pois não era racional. Seria racional o povo não só escolher seus governantes, como também de lhes exigir prestações de contas de suas ações.
A própria existência de Deus também deveria ser compreendida racionalmente. Deus estaria em todos os lugares, manifestando-se na Natureza. Por essa razão, os iluministas combatiam o monopólio religioso da Igreja Católica. Para encontrar Deus não havia necessidade de se dirigir à Igreja, pois Ele poderia ser encontrado dentro do coração do próprio homem.
A partir do pensamento de Descartes, os filósofos estruturaram uma nova visão de mundo: o liberalismo. Esse movimento nasceu na Inglaterra, mas alcançou enorme desenvolvimento na França do século XVIII.
Os principais expoentes do liberalismo foram:
a) John Locke (1632-1704), criticou as ideias de Hobbes, pois acreditava que no estado natural não havia o caos. Mas o ser humano, dotado de capacidade racional, delegou seus direitos a um soberano, seu representante. O indivíduo não existe em função do Estado, e sim o contrário. A função fundamental do governo é garantir a propriedade, a liberdade e a segurança dos indivíduos. Assim, os cidadãos têm o direito de se rebelar contra um governo não cumpre a sua função. Defendia a existência do poder legislativo (Parlamento) e a liberdade religiosa. Apoiou a Revolução Gloriosa, de 1688, e ajudou na redação do Bill of Rights. Seu pensamento inspirou os colonos americanos a lutar pela sua independência. Sua principal obra: Tratado do Governo Civil.
b) Montesquieu (1689-1755), propôs a divisão do poder em executivo, legislativo e judiciário, cada qual com suas atribuições, independentes mas harmônicos entre si. Era a forma ideal para evitar o despotismo. Principais obras: O Espírito das Leis e Cartas Persas.
c) Voltaire (1694-1778), notabilizou-se pelos ataques à Igreja, mas não era ateu, e sim, deísta, isto é, acreditava que Deus se manifestava na Natureza e que podia ser entendido pela razão. Satirizou a nobreza e o clero, atacou o absolutismo e a Igreja, defendeu as liberdades individuais de expressão, a igualdade jurídica. Suas ideias lhes custaram perseguições e exílios. Principais obras: Cartas Inglesas, Cândido.
d) Rosseau (1712-1778), destacou-se por lutar pelo princípio democrático, pois o liberalismo propunha um governo baseado na lei, mas não necessariamente democrático. Dizia que os seres humanos viviam felizes no estado natural, afirmando que o homem nascia bom, mas a sociedade o corrompia. Assim, a sociedade não produzia a felicidade, pois esta estaria no estado natural.
Para Rosseau, a desigualdade entre os homens seria a causa dos conflitos sociais. As diferenças de força, inteligência, constituição seriam inevitáveis, pois são naturais. Contudo, as desigualdades artificiais seriam geradas pelas condições sociais. Essas podiam ser combatidas e atenuadas. Para Rosseau, a propriedade privada gerava a desigualdade social e destruía a liberdade social. Pregava a volta a uma vida simples, cheia de sentimentos e de solidariedade. Sonhava com um sociedade em que os conflitos sociais seriam resolvidos racionalmente.
No Contrato Social, seu livro mais importante, defendia o Estado democrático. Para eliminar os conflitos causados pelo aparecimento da propriedade privada, os homens teriam assinado um contrato social. Foi a origem da sociedade civil. Nela, a função do Estado seria regular as relações entre os cidadãos. O Estado deve sempre representar a maioria dos cidadãos, devendo ser, portanto, democrático.
As obras dos iluministas eram debatidas nos salões literários, clubes sociais, cafés e universidades. Um grupo de intelectuais, do qual faziam parte Diderot e DÁlembert, ficou conhecido como enciclopedista, por escreverem a Enciclopédia, um dicionário universal, uma síntese do conhecimento na época.
